Parler de la mort aux enfants : l’importance de “dire le vrai”

Paroles, confiance, sécurité affective : quelles ressources permettent aux adultes d’aider les enfants à appréhender la mort et le deuil ? Comment parler de la mort aux plus jeunes d’entre nous ? Et à quel point les dessins et les livres sont-ils de précieux supports pour les aider à cheminer dans cette réalité qu’est la perte d’un être cher ? Les réponses de Catherine Dolto, médecin pédiatre, praticienne en haptonomie et écrivaine. 

Parler de la mort aux enfants peut faire peur aux grandes personnes. Quand elle s’invite dans le quotidien des tout-petits, certains adultes peinent en effet à formuler les choses telles qu’elles sont, à dire les mots, les vrais mots. 

Mais l’honnêteté et le choix des mots vont être essentiels au moment d’annoncer un décès, de répondre concrètement à toutes les questions des plus jeunes sur la disparition d’un être cher, à commencer par son animal de compagnie. Et l’impact est loin, très loin, d’être anodin. Mettre un enfant de côté en lui cachant la réalité de la mort, aussi dure soit-elle, peut être plus nocif que de lui exposer la réalité. Les enfants sont d’ailleurs tout à fait capables de capter une information authentique, sans métaphore ni symbole. En tant qu’adulte, vous pouvez donc vous baser sur la vérité, à hauteur d’enfant, quand un proche décède ou que le sujet de la mort commence à l’intriguer. 

Comment je prépare mon enfant à vivre les épreuves de la vie ?

Et cette position de vérité nourrit toute la relation qui lie les adultes aux enfants. “Il n’y a pas de vie sans mort, il n’y a pas de vie sans épreuve. L’adulte doit toujours avoir en arrière fond la question suivante : comment je prépare mon enfant à vivre les épreuves de la vie, que ce soit la mort, les échecs, les accidents de la vie ?” Personne n’a la panoplie complète pour y répondre, mais les piliers sont :

• “la sécurité affective, c’est à dire trouver quelqu’un à qui parler de la mort, du deuil, dire à l’enfant que vous êtes là, qu’il n’est pas tout seul” pour traverser cette épreuve.
• “la compréhension par la parole et les mots en trouvant la bonne distance pour intégrer les changements suite au décès d’un proche, et continuer à vivre, à aimer la vie”.

La sécurité affective et la compréhension de ce que traverse l’enfant vont être importantes “pendant l’enfance, une période où beaucoup de choses se passent en sous-terrain, et resurgissent plus tard dans la vie” si elles ne sont jamais dites. 

La vérité, pas forcément toute la vérité

La difficulté dans un premier temps pour parler de la mort d’un proche, “c’est de saisir que ce n’est pas du tout la même chose à 3 ans, à 7 ans, à 10 ans, souligne Catherine Dolto. Le développement de l’enfant et de son cerveau diffèrent selon les âges. Mais quelque-part, le discours reste toujours le même pour introduire la notion de mort, et pour cela j’utilise toujours une formulation que je tiens de ma mère*, qui est très apaisante pour les enfants : on ne meurt que quand on a fini de vivre”. Une phrase simple et claire qui parle aux petits, et aux plus grands. 

“Dire le vrai ce n’est pas forcément dire tout de la vérité, n’importe comment et n’importe quand”, Catherine Dolto, médecin pédiatre et écrivaine

Si un adulte doit parler de la mort à un enfant, je conseille donc de “dire le vrai et dire ce que l’on fait avec les restes du mort. Cette question est très intrigante pour les petits qui sont très pragmatiques et qui ont besoin de savoir, souligne Catherine Dolto. Mais dire le vrai ce n’est pas forcément dire tout de la vérité, n’importe comment et n’importe quand.” L’adulte pourra donc se concentrer sur le fait de dire des choses justes sans forcément raconter tous les détails à l’enfant.  

“Dire des choses vraies à un enfant a un effet thérapeutique.”

D’ailleurs, “quand nous disons des choses vraies à un enfant, ça à un effet thérapeutique. Il sent qu’il est considéré comme un sujet, qu’il est capable de comprendre le sens puisque l’on s’adresse à lui.” C’est dans ce contexte que le développement de l’enfant se fait bien, “lorsqu’il sent de la confiance et du soutien de la part des adultes qu’ils l’entourent”. Autant de raisons pour lesquelles il est bon de “parler aux enfants en leur disant des vrais mots, de se mettre à sa place”. 

Le b.a.-ba des phrases à adresser aux enfants

Bien sûr, on ne s’adresse pas à un petit comme on s’adresse à un adolescent ou à un adulte. Pas plus que nous avons à leur cacher la vérité. “Beaucoup de parents surprotègent leur enfant, projettent leurs propres fragilités sur leur enfant. On passe en effet notre temps, nous les adultes, à projeter sur les enfants ce que nous sommes. Or un enfant et un adulte ce n’est pas la même chose. Bien sûr toute l’intelligence est là chez l’enfant, dès la naissance, mais il n’y a pas l’expérience, il n’y a pas la même maîtrise du langage, la même capacité de mettre les choses à distance comme un adulte”.

Comment alors leur parler ? 

• “Chez les tout-petits, c’est bien d’attendre que les questions viennent”, poursuit Catherine Dolto. Et s’il ne pose aucune question ? “On peut lui suggérer certains points, en lui demandant s’il a envie de savoir”, par exemple “Où va le corps de papi ?” A sa réaction, l’adulte voit bien si l’enfant est curieux ou préfère ne pas en entendre plus. 

• Pour répondre à la question “c’est quoi la mort ?”, nous pouvons dire à l’enfant que “ce qu’il reste de la personne, c’est sa forme humaine, décrit Catherine Dolto. Qu’il n’est plus là, qu’il a fini de vivre, qu’il ne reviendra plus jamais, qu’il n’y a plus que les restes de son corps, que ce n’est plus lui et que c’est pour cela que l’on va l’honorer ”. Ces phrases, assez directes, “permettent à l’enfant de comprendre que le corps est une enveloppe, une forme humaine que l’on investit en naissant. Et puis quand elle ne peut plus  fonctionner, on la quitte”. 

• “Je conseille aussi d’éviter la phrase ‘Il est parti’”, poursuit Catherine Dolto. J’ai vu trop d’enfants en consultation, traumatisés parce qu’on leur a dit que le défunt était parti et qu’ils attendaient encore qu’il revienne, en pensant souvent que s’il était parti, c’était parce que l’enfant avait fait quelque chose de mal, parce qu’il n’était pas beau”, témoigne Catherine Dolto. “La vraie phrase, complète, serait ‘il est parti pour un autre monde’. Mais elle ne va que pour les personnes qui croient en un monde après la mort. Cette phrase ‘Il est parti’, tout comme ‘il est au ciel’ d’ailleurs, doit rester réservée aux adultes. Si l’on est chrétien par exemple, on peut dire que son âme est au ciel, mais pas lui”.

• “Leur dire que l’amour ne meurt pas, que les morts restent vivants dans notre cœur, en nous, que ce que l’on a reçu d’elle, que ce n’est que le corps qui meurt, qu’il peut aller puiser dans ses souvenirs avec cette personne, lire les livres qu’il lisait avec elle. C’est une façon de transformer les fantômes en bonnes fées”.

• “Lui expliquer que ‘dormir ce n’est pas mourir’, surtout aux enfants qui ont vu le défunt sur son lit de mort, qui dans le meilleur des cas à l’air de dormir”. Une association qui peut engendrer des troubles du sommeil.

• Bien dire à l’enfant “que la personne décédée ne l’a pas abandonné”.

De façon générale, “il est important d’être au plus prêt de la vérité en regardant bien l’enfant dans les yeux, en ayant bien en tête que ce qu’on lui dit fait image, amène des images à se former dans sa tête”. Et quand le message ne semble pas passer ? “Quand on parle à un enfant, en effet, on voit parfois dans ses yeux qu’il n’a rien compris, ou que vos propos l’envoient sur des choses lointaines, abstraites. Là, il faut revenir sur ce qui a été dit, reformuler les choses différemment.”

Parler, même aux bébés

Et doit-on parler de la mort aux bébés, aux enfants de moins de 3 ans ? “A ce sujet, je pense que personne ne peut savoir ce qu’un bébé peut comprendre, répond Catherine Dolto qui connaît, accompagne les enfants et leur écrit des livres. Le débat sur ‘pourquoi il faut parler ou non aux bébés’ est, pour moi, inepte. Le cerveau de l’enfant est fait pour parler. Dès sa vie prénatale, il est dans le bain, il perçoit les vibrations et entend les modulations des voix. Ensuite, dès que l’enfant naît, le bébé est un joueur de poker, il cherche tout le temps à comprendre les règles du jeu. Pour la parole, c’est la même chose. Il est donc essentiel de leur parler, même s’ils sont encore petits et ne maîtrisent pas le langage”. 

Nous savons que “l’enfant comprend ce qu’il se passe autour de lui bien avant de pouvoir parler. Pour aller plus loin, “je dirai même que “les bébés ont l’entendement du sens  de ce qui est dit quand on leur parle avec la certitude que l’on s’adresse à eux comme à des êtres intelligents”.

Une question d’égo… sans culpabilisation à avoir

Autre point : “les enfants naissent totalement égocentrés, et c’est normal, prolonge Catherine Dolto. Tout le processus éducatif est une déségocentrisation”. 

Cette notion d’ego va entrer en ligne de compte lorsque l’enfant va vivre un deuil. “Cette perte va provoquer un remaniement extrême et rapide chez l’enfant. Et pour les plus jeunes, centrés sur le quotidien, les premières questions qui vont venir sont souvent d’ordre pratique et pragmatique, même s’ils aiment beaucoup la personne qui est décédée : ‘Qui viendra me chercher à l’école ? Et qui fera mon goûter ?’. Ce n’est pas de l’égoïsme comme celui que l’on associe à l’adulte, et il ne faut surtout pas les culpabiliser. C’est tout à fait normal, c’est même très sain, ça fait d’ailleurs partie de la sécurité affective qui est aussi faite de choses matérielles où l’enfant a besoin de savoir qui va s’occuper de lui.”

Quand consulter ?

Les parents ne sont pas les seules personnes à pouvoir accompagner les enfants dans la compréhension de la mort et le vécu d’un deuil. Des adultes référents, issus du cercle familial ou amical, peuvent aussi intervenir naturellement s’ils entretiennent un lien de proximité avec l’enfant. Souvent les plus jeunes savent vers quelle(s) personne(s) de confiance se tourner, et vice versa, et les choses se font d’elles-mêmes. 

Quand des professionnels de la santé ? “Aujourd’hui, on a tendance à penser que tout chagrin est dépressif, atteste Catherine Dolto. Mais non ce n’est pas la même chose. Avoir du chagrin, c’est normal, ça va nous modifier, nous occuper un certain temps.” Cette tristesse peut être lourde à porter et nécessite parfois de consulter un spécialiste de la petite enfance, pédiatre ou pédopsychiatre. Comment savoir si l’enfant a besoin de voir quelqu’un ? 

• “Quand il s’agit de la mort d’un adulte, on consulte quand on voit que l’enfant est trop dérangé 3 semaines après le décès, dans ce qu’il a à faire de sa vie, à l’école, en famille, avec ses amis, décrit Catherine Dolto. Ou encore si l’enfant est colérique, et/ou qui se met en échec, car ce peut être le signe d’une grande tristesse ou d’une dépression. Ce dérangement peut être d’autant plus aigu si les adultes autour de l’enfant n’arrivent pas eux-mêmes à faire leur deuil”. Dans ce cas, la consultation sera plus adressée aux parents.

• Quand il s’agit de la mort d’un frère ou d’une sœur, “cela vaut le coup de donner l’occasion à l’enfant de parler une fois ou deux, seul, à quelqu’un”. Pour quelles raisons précises ? “Dans les fratries, il y a des tensions, des disputes, des vœux de mort de l’autre, de la jalousie” : tout un panel d’émotions vives qui “peuvent réveiller de la culpabilité, un poison très violent. Il suffit parfois de l’écouter, de lui parler, de voir ce qu’il fait en pâte à modeler, avec quelqu’un qui ne va pas le juger. Cette parole aide l’enfant à déculpabiliser, en lui rappelant bien qu’il n’a rien fait de mal.”

Dessins, livres et dédramatisation

“Tout ce qu’il ne peut ou ne veut pas dire, l’enfant va l’exprimer en dessin, en chanson. On peut lui proposer de dessiner, lui proposer de dire ce qu’il y a sur son dessin sans plaquer notre vérité de grande personne sur ce qu’il a dessiné. Il est aussi important de garder ses dessins car il sera peut-être un jour très content de les retrouver.”

Au temps présent, ces dessins peuvent aider l’adulte “à parler de comment l’autre nous manque, à dédramatiser la mort, en représentant la mort comme un événement de la vie, que l’amour permet d’en parler entre vivants. Je conseille aussi de laisser traîner les livres à la maison, de leur raconter parfois les mêmes livres pendant un mois s’ils le demandent”.

Pour aller plus loin : Catherine Dolto a publié le livre “Si on parlait de la mort” dans la collection Mine de Rien. De précieux textes et illustrations pour choisir les bons mots et répondre aux questions des enfants à l’aide d’images. 

*Catherine Dolto est la fille de Françoise Dolto (1908-1988) célèbre pédiatre et psychanalyste française, particulièrement engagée dans la pédagogie infantile

Crédit photo

VolumeThings/AdobeStock.com

Sources

• – Interview de Catherine Dolto, médecin pédiatre, praticienne en haptonomie et écrivaine, le 13 novembre 2024

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